Ein Digital Object Identifier (DOI) unterscheidet sich von anderen im Internet verwendeten Verweissystemen wie z. B. der URL dadurch, dass er dauerhaft mit dem Objekt verknüpft ist und nicht lediglich mit dem Ort, an dem das Objekt platziert ist. Über den DOI sind dem Dokument aktuelle und strukturierte Metadaten zugeordnet, so dass bei Ortswechseln von Dokumenten der DOI immer gleich bleibt und nur die URL in der DOI-Datenbank aktualisiert werden muss.
Der DOI wird auch als "Barcode des geistigen Eigentums" bezeichnet. Wie der gedruckte Barcode ist der DOI ein unverwechselbares Instrument zur Identifizierung innerhalb der gesamten Lieferkette und stellt somit ein Rationalisierungsmittel dar.